Το προηγούμενο όνομα “SLK” προήλθε από το sportlich (σπορ), το leicht (ελαφρύ) και το kurz (κοντό). Με την κυκλοφορία του facelift R172 το 2016, η SLK-Class μετονομάστηκε σε SLC-Class σύμφωνα με την αναθεωρημένη ονοματολογία που υιοθέτησε η Mercedes. Σύμφωνα με αυτό το σχήμα, τα roadster χρησιμοποιούν το βασικό όνομα “SL”, ακολουθούμενο από την τοποθέτηση του μοντέλου στην ιεραρχία της Mercedes-Benz, το γράμμα “C”, που είναι το roadster αντίστοιχο της C-Class.

Η R171 SLK παρουσιάστηκε στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης το 2004. Διαθέτει αυξημένη χρήση χάλυβα υψηλής αντοχής και βελτιώσεις στη στρεπτική αντοχή και την αεροδυναμική απόδοση του αυτοκινήτου. Τα μοντέλα διαθέτουν έναν πιο συμπαγή, αναθεωρημένο μηχανισμό οροφής που λειτουργεί σε 22 δευτερόλεπτα (προηγουμένως 25 δευτερόλεπτα), με αποτέλεσμα την αύξηση της χωρητικότητας του πορτμπαγκάζ κατά 63 λίτρα (2,2 cu ft). Το R171 εισήγαγε επίσης το σύστημα Airscarf που ενσωματώνει σύστημα θέρμανσης στο επίπεδο του λαιμού στα προσκέφαλα του αυτοκινήτου. Το μπροστινό σχέδιο του αυτοκινήτου εμπνεύστηκε από τις μύτες που βρέθηκαν στα μονοθέσια της Formula 1. Αναβαθμίστηκε το 2008 και παρουσίασε νέους κινητήρες και μικρές αλλαγές στο εξωτερικό σχεδιασμό.